原核細胞和真核細胞是的兩(liang) 大基本類型，它們(men) 反映細胞進化的兩(liang) 個(ge) 階段。把具有細胞形態的生物劃分為(wei) 原核生物和真核生物，是現代生物學的一大進展。原核細胞的主要特征是沒有線粒體(ti) 、質體(ti) 等膜細胞器，染色體(ti) 隻是一個(ge) 環狀的DNA分子，不含組蛋白及其他蛋白質，沒有核膜。原核生物包括細菌和藍菌，它們(men) 都是單生的或群體(ti) 的單細胞生物。

    細菌是隻有通過顯微鏡才能看到的原核生物。大多數細菌都有細胞壁，其主要成分是肽聚糖而不是纖維素。細菌的主要營養(yang) 方式是吸收異養(yang) ，它分泌水解酶到體(ti) 外，將大分子的有機物分解為(wei) 小分子，然後將小分子營養(yang) 物吸收到體(ti) 內(nei) 。細菌在地球上幾乎無處不在，它們(men) 繁殖得很快，數量極大，在生態係統中是重要的分解者，在自然界的氮素循環和其他元素循環中起著重要作用（見土壤礦物質轉化）。有些細菌能使無機物氧化，從(cong) 中取得能來食物；有些細菌含有細菌葉綠素，能進行光合作用。但是細菌光合作用的電子供體(ti) 不是水而是其他化合物如硫化氫等。所以細菌的光合作用是不產(chan) 氧的光合作用。細菌的繁殖為(wei) 無性繁殖，在某些種類中存在兩(liang) 個(ge) 細胞間交換遺傳(chuan) 物質的一種原始的有性過程──細菌接合。

    支原體(ti) 、立克次氏體(ti) 和衣原體(ti) 均屬細菌。支原體(ti) 無細胞壁，細胞非常微小，甚至比某些大的病毒粒還小，能通過細菌濾器，是能夠獨立地進行生長和代謝活動的zui小的生命形態。立克次氏體(ti) 的酶係統不*，它隻能氧化穀氨酸，而不能氧化葡萄糖或有機酸以產(chan) 生ATP。衣原體(ti) 沒有能量代謝係統，不能ATP。大多數立克次氏體(ti) 和衣原體(ti) 不能獨立地進行代謝活動，被認為(wei) 是介於(yu) 細菌和病毒之間的生物。

    藍藻是能光合自養(yang) 的原核生物，是單生的，或群體(ti) 的，也有多的。和細菌一樣，藍藻細胞壁的主要成分也是肽聚糖，細胞也沒有核膜和細胞器，如線粒體(ti) 、高爾基器、葉綠體(ti) 等。但藍藻細胞有由膜組成的光合片層，這是細菌所沒有的。、藍藻含有葉綠素a，這是高等植物也含有的而為(wei) 細菌所沒有的一種葉綠素。藍藻還含有類胡蘿卜素和藍色色素──藻藍蛋白，某些種還有紅色色素──藻紅蛋白，這些光合色素分布於(yu) 質膜和光合片層上。藍藻的光合作用和綠色植物的光合作用一樣，用於(yu) 還原CO2產(chan) 生的H+，因而伴隨著有機物的合成還產(chan) 生分子氧，這和光合細菌的光合作用截然不同。

    zui早的生命是在無遊離氧的還原性大氣環境中發生的（見生命起源），所以它們(men) 應該是厭氧的，又是異養(yang) 的。從(cong) 厭氧到好氧，從(cong) 異養(yang) 到自養(yang) ，是進化*的兩(liang) 個(ge) 重大突破。藍菌光合作用使地球大氣從(cong) 缺氧變為(wei) 有氧，這樣就改變了整個(ge) 生態環境，為(wei) 好氧生物的發生創造了條件，為(wei) 生物進化展開了新的前景。在現代地球生態係統中，藍菌仍然是者之一。

    近年發現的原綠藻，含葉綠素a、葉綠素b和類胡蘿卜素。從(cong) 它們(men) 的光合色素的組成以及它們(men) 的結構來看，很像綠藻和高等植物的葉綠體(ti) ，因此受到生物學家的重視。